내 고향인 우간다 캄팔라(현재 나는 박사 학위 현장 연구를 위해 거주 중이다)에 살거나 방문하는 대부분의 사람들처럼 나 또한 하루 기준치보다 더 많은 유독 물질, 즉 먼지, 자동차 배기가스, 도시의 대기 오염을 구성하는 산업 연기를 마시고 있다.

우간다의 수도 캄팔라는 연간 성장률 4.03%, 인구 160만 명으로 세계에서 가장 빠른 속도로 성장하고 있는 도시 중 하나이다. 산업 성장과 도시화가 함께 일어나면서 차량이 계속적으로 증가하여 약 5만대(자동차, 버스, 트럭, 오토바이 택시를 포함)의 차량이 캄팔라 도시를 누비고 있다. 대부분이 노후 차량이고 환경을 고려하지 않아 산업용 유해 폐기물과 함께 캄팔라의 대기오염 위기를 부추기고 있다. 다른 유독성 폐기물 또한 가정 내 폐기물 소각과 나무나 숯 난로로 요리를 하는 실내 공기 오염에서 나온다.

캄팔라는 나이지리아 카노(Kano)에 이어 아프리카에서 두 번째로 오염이 심한 도시로 2018년 PM 2.5(미세입자 물질 오염원의 크기 2.5 마이크론은 모든 대기 오염원에서 건강에 가장 위험한 영향을 미친다) 오염 수치가 평균 40.8µg/m³으로 세계보건기구(WHO)의 권장 목표인 10 µg/m³ 을 훨씬 웃돈다. 다른 여러 형태의 대기오염이 미치는 영향은 캄팔라 도시 전역에서 매일 느낄 수 있다. 캄팔라에 있는 7개 언덕 중 한 언덕에 있는 높은 곳에서 나는 짙은 스모그 구름이 캄팔라를 덮어 질식시키는 것을 볼 수 있었다. 도시의 끔찍한 교통체증에 갇혀있다는 것은 주변 차량들이 내뿜는 치명적인 매연가스에 노출되어 있다는 의미다. 야외 활동도 위험할 수 있다. 예를 들어, 걷기, 자전거타기, 달리기는 차량에 치이거나 폭행을 당하는 등 가장 큰 위험에 노출되는 활동이며 이러한 활동들은 또한 몸에 해로운 공기를 마셔야 하는 위험도 같이 수반한다(이러한 이유로 나는 실내 운동을 선택했다). 그렇다보니 호흡기 질환 문제가 증가하는 것은 전혀 놀랄 일이 아니며 2017년 우간다에서 대기오염과 관련된 사망자는 1만3천명에 달했다.

지역 뉴스는 캄팔라와 우간다 전역의 대기 오염 위험성을 인식시키고 있다. 학계, 캄팔라 수도청, 여러 언론 매체들이 유독성을 흡입하고 있는 대중들을 교육시키기 위해 조치를 취할 것을 요구하고 있다. 2018년 우간다 정부는 국내 오염을 줄이고자 하는 목표를 가지고 연식이 15년 이상인 차량 수입을 금지하는 법을 통과시켰고 5년 이상된 차량 소유자에게는 환경세를 지불하도록 했다.

이것으로 대기오염에 맞서는데 충분할까? 우간다에서 걷거나 대중교통을 이용하는 것은 노동자 계층과 관련이 있으며 종종 도시의 부유층에게 무시당한다. 대중교통은 또한 가장 안전하거가 가장 믿을 수 있는 교통 수단이 아니다. 특히 여성들은 대중교통을 이용할 때 괴롭힘이나 공격 등에 취약하다(내 지인들 중 많은 여성이 이러한 경험을 했다는 것은 슬픈 일이다). 따라서, 이중적 조치가 필요하다. 대중교통을 더 안전하고 더 이용하기 쉽도록 만들며, 도시의 소외 계층도 포함시켜야 한다. 그리고, 대중교통을 오직 가난한 사람들만을 위한 것이라는 사고방식에 변화가 필요하다.

물론 이러한 것들은 매우 큰 문제에 있어 작은 해결책일 뿐이다. 하지만 구체적인 조치를 바로 취하지 않는다면 아프리카의 진주인 캄팔라 수도는 지금부터 수십 년 내에 사람이 거의 살 수 없게 될 것이다.